유등(流燈)은 등(燈)을 물에 띄워 보내는 것으로, 그 연원은 임진왜란 진주성전투에 있다. 1592년 10월 진주목사 김시민 장군과 3,800여명의 군사들은 진주성을 침공한 2만명의 왜군에 맞서 6일간의 제1차 진주성 전투에서 크게 승리했다. 이듬해인 계사년(1593)에 왜군은 보복하고자 총공세를 펼쳤고 수성군과 진주시민은 최후까지 항전하게 된다.

이듬해 1593년 6월 진주성은 재침공한 10만 왜군에 점령당했다. 진주사람들은 현재까지 이 일을 계사순의(癸巳殉義)로 기리고 있으며 당시 순국한 7만명의 넋을 추모하기 위해 남강에 등을 띄웠다. 이 전통이 이어져 오늘의 진주남강유등축제로 자리 잡았다.

매년 10월이면 진주성 촉석루 밤하늘에 진주남강유등축제의 시작을 알리는 불꽃놀이가 시작된다. 진주남강유등축제에 마련된 모든 등에 처음으로 불을 밝히는 초혼점등 행사이다. 수백만명의 관람객이 하나가 되어 신호를 하면 화려한 불꽃놀이와 함께 남강의 유등은 일제히 불을 밝힌다. 전쟁의 폐허에서 기적처럼 되살아난 이 땅에 평화를 기원하는 진주남강유등축제의 시작이다.

임진·계사년 진주성전투에서 순절한 7만의 넋을 추모하는 것에서 기원한 <진주남강유등축제>는 해가 갈수록, 더욱 화려하고 아름답게 남강을 수놓는다. 진주시의 중심을 따라 흐르는 남강은 형형색색의 유등으로 빛나고, 그곳에 각자의 소원을 담은 등에 불을 밝히면 남강은 어느새 소원으로 향하는 길이 된다.

진주남강유등축제는 세계축제도시 진주의 역사성을 브랜드화한 대민한국 최초의 야간축제이다. 진주성과 남강에 다양한 주제를 담은 화려한 유등을 선보이고, 드론 라이트쇼, 미디어 아트쇼 등 다양한 콘텐츠와 추억의 유등띄우기, 소망등 달기 등 다채로운 체험행사로 해를 거듭할수록 풍성하게 치러진다.